Medicamentos placebo

¿Puede en determinadas circunstancias un medicamento falso curar como uno verdadero? ¿El hecho psicológico de que una persona esté convencida de que está tomando un medicamento que lo va a curar influye en su recuperación?
Numerosos estudios parecen demostrar que la respuesta es sí. Este efecto psicológico funciona hasta tal punto que se tiene en cuenta a la hora de hacer pruebas sobre la eficacia de los medicamentos antes de comercializarlos.
En esta entrada analizaré en qué consiste y a qué se debe el llamado efecto placebo, así como sus principales aplicaciones. Finalmente expondré mi opinión sobre el uso de los medicamentos placebo.

¿Qué es el efecto placebo?

Un placebo es una sustancia farmacológicamente inerte que es capaz de provocar un efecto positivo en algunos enfermos si éstos no saben que están recibiendo un medicamento falso. Esta reacción se denomina efecto placebo y es debido a causas psicológicas o psico-fisiológicas. Incluso se han realizado ensayos clínicos en los que el efecto placebo funciona si el paciente conoce que se le está administrando una sustancia sin principio activo.

¿A qué se debe el efecto placebo?

Existen muchos estudios que confirman que algunos enfermos pueden curarse con sustancias placebo. El efecto placebo se debería a la estimulación de una zona del cerebro, el núcleo accumbens, que genera que el paciente, por la sensación de ser tratado, pueda encontrarse mejor e incluso curarse.

Núcleo accumbens

Este fenómeno no se da con la misma eficacia ni en todos los pacientes ni con todas las enfermedades. Depende de diversos factores que pueden influir en el paciente como pueden ser el momento en el que se realiza el tratamiento (por ejemplo después de una conversación con el médico), la forma de administrar el placebo (vía oral o intramuscular) o incluso su precio.

¿Cuáles son las aplicaciones de los medicamentos placebo?

El efecto placebo es muy útil para determinar la eficacia y seguridad de los medicamentos. Los placebos se utilizan como control de los ensayos clínicos que validan los fármacos para cualquier enfermedad. Se trata de analizar la eficacia del tratamiento evaluando si los síntomas mejoran mediante el efecto placebo. Cuando un tratamiento no funciona mejor que el placebo, se considera ineficaz para dicha enfermedad. En España, la legislación no permite recetar placebos, con la excepción de los tratamientos homeopáticos* que no tienen que demostrar ninguna eficacia.

* La homeopatía es un tipo de medicina alternativa, considerada como pseudociencia y que se caracteriza por emplear preparados altamente diluidos que pretenden crear los mismos síntomas que sufre el paciente. Su premisa fundamental es "lo similar se cura con lo similar" y que, por tanto, lo que causa de algunos síntomas puede curar esos mismos síntomas si la dosis es baja.

Mis reflexiones

Yo sí que creo que la sugestión de saber que estamos tomando un medicamento, incluso su aspecto o su precio, son factores que pueden influir en que mejoremos. 

Desde mi punto de vista, me parece muy correcto que la validación de la eficacia de los medicamentos se realice con este método pues así se elimina el efecto psicológico de mejorar por el efecto placebo. No tendría sentido comercializar como medicamentos sustancias que no demuestren mejores resultados que sustancias que no tengan ningún principio activo.

Respecto a la posibilidad de que las sustancias placebo se pudiesen recetar creo que no sería ético hacerlo sin que el paciente fuese informado pero no vería inconveniente si para determinadas enfermedades en las que se hayan realizado ensayos con placebos el médico informa al paciente de esa posibilidad y éste está de acuerdo. Creo que en ese caso sería una decisión personal del paciente medicarse con fármacos o con placebos.